In gesprek met Philip Salaerts, CEO en eigenaar van Distrilog

460.000 m2 warehousing, 1.600 medewerkers, 164 miljoen euro omzet, 415 wagens en 21 sites. Het zijn grote cijfers voor een Belgisch familiebedrijf. Distrilog is dan ook een van de grootste spelers in ons land op vlak van logistiek. Met enkele vooraanstaande klanten in hun cliënteel zoals AB Inbev, Nestlé en Atlas Copco behoort Distrilog tot de top vijf van bedrijven in transport en warehousing. Wij spraken met Philip Salaerts, CEO en eigenaar van het familiebedrijf.

Evolutie en innovatie centraal

Distrilog is al sinds 1991 actief in de logistieke sector. Om als bedrijf relevant te blijven, is het belangrijk om continu te evolueren en te innoveren. “Door actief te kijken naar markttendensen en dankzij overname-opportuniteiten op ons pad, voelen wij de prioriteiten van de sector aan en kunnen we daar vlot op inspelen”, vertelt Philip Salaerts. “Tot voor 2017 hadden wij bijvoorbeeld amper traditionele food stockage, terwijl dat nu onze grootste activiteit is. Je kijkt wat werkt en bouwt dat vervolgens verder uit.”

Distrilog is ondertussen actief in een heel brede waaier aan sectoren. Denk aan food, retail, fast moving consumer goods (FMCG), Do It Yourself (DIY), petcare en chemische producten. “Ons transport is afgestemd op die grote diversiteit. We kunnen zowat alle temperaturen (diepvries, gekoeld, geconditioneerd en ambient) aan in opleggers en bakwagens in alle maten en gewichten. We vervoeren grote compressoren met diepladers en evengoed colli’s met bestelwagens. Onze hoofdfocus ligt vandaag echter op geconditioneerde food, dus vooral verse voeding en chocolade. Vorige zomer hebben we nog een bedrijf in Zele overgenomen dat gespecialiseerd is in chocoladetransport en -stockage. Dat is een mooie aanwinst en past helemaal in onze huidige visie.” 

Professionalisering van de logistieke sector

“Doorheen de dertig jaar die we actief zijn, zijn we als bedrijf sterk geëvolueerd en gegroeid. Niet alleen het type klanten in onze portefeuille is veranderd, maar ook de manier waarop klanten naar logistiek kijken. De sector is het afgelopen decennium sterk geprofessionaliseerd. Via track & trace-systemen kunnen we de vrachtwagens nu à la minute volgen, terwijl we daar vroeger voor naar de chauffeur moesten bellen. We kennen de exacte flow: wanneer de goederen binnenkomen, waar ze staan in het magazijn, wanneer ze bij de klant geleverd worden… Dat kunnen we ook heel transparant tonen. Logistiek wint ook nog steeds aan belang. Tijdens de coronapandemie waren er grote problemen met stockaanvoer. Klanten hebben aan den lijve ondervonden dat een supply chain die vastzit enorme consequenties heeft voor hun bedrijf. Op vlak van warehousing is er in die periode een enorme shift gekomen. Tot voor corona was de stock zo laag mogelijk, terwijl bedrijven nu  enorme voorraden aanleveren.”

‘De manier waarop klanten naar logistiek kijken, is hard veranderd’

Digitalisering en automatisering

Digitalisering en automatisering zijn twee elementen waar een logistieke speler anno 2023 niet meer onderuit kan. Al zijn de fundamenten, zeker voor de digitalisering, heel wat jaren geleden gelegd. “Als logistieke partij zijn wij al lang bezig met digitaliseren. Vijftien jaar geleden al konden klanten hun ingescande pod’s (proof of delivery) op onze website terugvinden. Ondertussen zijn die webtools natuurlijk sterk verbeterd en vernieuwd, maar de basis blijft hetzelfde. Onze magazijnen werken ook al heel wat jaren digitaal. Transport anderzijds heeft nog een hele weg af te leggen. De tools zijn er, maar de klanten moeten mee willen. Veel partijen blijven voorlopig verknocht aan de papieren vrachtbrief. We proberen hen warm te maken om volledig digitaal te gaan en ik geloof dat we er binnen een aantal jaar wel zullen komen. 

Op vlak van automatisering hebben we altijd kleine stapjes gezet, zoals de installatie van een wikkelstraat heel wat jaren geleden. Nu zetten we voor het eerst een grote stap met een forse investering van twintig Automatisch Geleide Voertuigen (AGV’s). Dat zijn onbemande toestellen die zelfstandig navigeren, pallets in en uit de rekken halen en rondvoeren in het magazijn. Dit is tot nog toe een van de grootste automatisatieprojecten in België, dat sinds januari stapsgewijs live gaat. Als 3PL (Third Party Logistics) geloof ik in dergelijke automatiseringen in magazijnen. Wij moeten een bepaalde flexibiliteit inbouwen om aan de noden van onze klanten te kunnen blijven voldoen. En dat kan dankzij deze AGV’s. Automatiseren is een permanente innovatie, ook dankzij kruisbestuiving van klanten en leveranciers.” 

Elektrificatie van het wagenpark

De grootste revolutie in de logistieke sector gaat volgens Philip Salaerts de komende tien jaar plaatsvinden, vooral op het gebied van transport. “Ik geloof in alternatieve brandstoffen en ben er zeker van dat ze het transportlandschap volledig zullen veranderen. We analyseren al enkele jaren actief de evoluties op de markt. De komende jaren zullen moeten uitmaken hoe we verder kunnen gaan. Worden alternatieve brandstoffen betaalbaarder? Dan kunnen we doorgaan en uitbreiden. Blijven alternatieven echter even duur als nu? Dan zal het voorlopig bij pionierswerk blijven. 

LNG (Liquified Natural Gas) was voor velen lange tijd dé oplossing voor duurzamer transport. Het is betaalbaar, maar het blijft nog steeds een fossiele brandstof. Je moet dus overstappen naar bio-LNG, wat qua kostprijs toch al maal twee is. Sinds vorige zomer is 10% van ons totale brandstofvolume bio-LNG, wat we in de toekomst relatief gemakkelijk kunnen uitbreiden. Anderzijds wordt er veel gepraat over waterstof. Maar als je bij de constructeurs kijkt, zijn zij daar nog niet mee bezig. Hun focus ligt momenteel op de elektrificatie. Wij hebben recent onze eerste twee elektrische vrachtwagens aangekocht, die we puur voor shuttlewerk zullen inzetten van zes uur ’s ochtends tot zes uur ’s avonds, waarna ze negen uur kunnen opladen. De kostprijs ligt zo’n 3,5 maal hoger dan voor een gewone vrachtwagen, dus vanuit een commercieel standpunt blijft het voorlopig een moeilijk verhaal. Het is echt noodzakelijk dat onze klanten mee willen stappen in een elektrisch verhaal. De prijzen zullen in de toekomst wel naar beneden gaan en de subsidies van de overheid helpen ook natuurlijk. Al denk ik dat ze toch voor extra stimulansen moeten zorgen.”

‘Elektrificatie gaat het transportlandschap volledig veranderen’

Filegraad exponentieel toegenomen

De filegraad op de Belgische wegen is de laatste jaren exponentieel toegenomen. “Anderzijds willen klanten alles alsmaar sneller geleverd krijgen. De files maken het echter onmogelijk om overal op tijd te komen. We zijn dus genoodzaakt om meer vrachtwagens in te zetten, waardoor er natuurlijk nog meer files ontstaan. Het is een selffulfilling prophecy. Om dit te kunnen veranderen, moeten we als maatschappij onze mentaliteit veranderen. Het is niet normaal dat je pakje de dag na je bestelling al bij je op de stoep staat.”

Zoals minister Peeters aanhaalt, zorgen de files in ons land voor een totale maatschappelijke kost van 4,8 miljard euro op jaarbasis. “Een interessante piste is volgens mij om de volledige capaciteit van ons wegennetwerk 24 uur per dag te benutten. Om het fileprobleem aan te pakken, moeten we echt meer inzetten op ’s nachts rijden en leveren. Wij proberen onze klanten daarvan te overtuigen, want het biedt voor alle partijen erg veel voordelen. Dat merken we ook aan onze chauffeurs. Er is een wachtlijst voor nachtchauffeurs. Ze worden meer betaald en moeten niet in de file staan, een win-win dus.”

Maatschappelijke veranderingen op til

“Wat de toekomst brengt voor Distrilog? We proberen ons bedrijf gezond te houden en gestaag te groeien. De algemene maatschappelijke veranderingen en tendensen zullen voor de grootste impact zorgen de komende jaren. Ik denk bijvoorbeeld aan elektrificatie. Ik heb het gevoel dat we de kar voor het paard spannen. Het gaat heel snel en dat is ook nodig, want de klimaatverandering valt niet meer te ontkennen. Maar waar gaat al die elektriciteit vandaan komen? Wij zijn bezig met een afschakelplan voor onze kerncentrales, terwijl ze in Zweden net nieuwe kerncentrales gaan bouwen. Alternatieve energie van de zon en de wind zullen helpen, maar kunnen het gat onmogelijk volledig dichten. We moeten vooruit, maar dat betekent ook dat je als overheid maatregelen moet nemen op de korte, middellange en lange termijn. Ik stel mij soms wel eens de vraag of de overheid het allemaal wel goed voor elkaar heeft. Transport naar het spoor en het water brengen, is een goede oplossing voor afstanden boven de 300 km. Voor kortere afstanden is het gewoonweg te duur en je moet de goederen nog steeds bij de eindklanten krijgen natuurlijk. Het is een erg moeilijke oefening om te maken. Ik ben dan ook zeer benieuwd naar wat de toekomst nog zal brengen.”